Este domingo: "Rompiendo las normas..."

Día 12 de junio de 1816

Comenzando el verano de 1816, formo parte de la tripulación de la fragata que se dirige a Senegal.  El buque, la corbeta y el bergantín, tras nosotros. Muy deterioradas están las maneras de nuestro capitán, dos décadas en tierra firme le han dejado débil en sus funciones. ¿Se ganará nuestra confianza? Veremos, no da capitanes preparados el favor político.

Día 15 de junio de 1816

El viaje está siendo tranquilo, se habla en la bodega de que el coronel será el nuevo gobernador francés de Senegal ¿Cómo francés si Senegal es inglés? Mi hermano cuenta maravillas de ese gobierno y las tasas aduaneras. El coronel lo ignora, pero su altanera esposa no deja de pasearse pomposa y excitante por cubierta flirteando con los viajeros. No le importa ni su edad ni su estado. No debe importarme.

Día 17 de junio de 1816

La calma chicha nos está desesperando, no hay sombras sobre el barco ni fresco en su interior desde hace cuatro días. No hay espacios de consuelo y cualquier movimiento nos agota. Los pasajeros se quejan continuamente por todo y por nada. El agua ya escasea, casi toda se ha podrido en los depósitos debido al calor, apesta. Nadie tiene fuerzas para vaciarlos, pero los cuatrocientos pasajeros no deben notar ni su olor ni su escasez. Nosotros, los 160 miembros de la tripulación hemos renunciado a la mayoría de nuestras raciones.

Día 21 de junio de 1816

Por fin ha pasado la calma, un suave viento movió las velas ayer noche, la corriente nos favorece y el coronel y su esposa creen que haremos un buen tiempo de navegación si desplegamos todas las velas. Tal vez recuperemos el tiempo perdido, dicen, no lo creo. La falta de experiencia de nuestro desentrenado capitán podría costarnos la vida, además de casi toda el agua potable, en los bancos de arena, deberíamos dar un rodeo.

Día 28 de junio de 1816

Hemos adelantado al resto de los navíos que nos seguían, llevamos demasiada velocidad. Ni el coronel ni el capitán nos escuchan.

Día 1 de julio de 1816

Sí, seguimos navegando a gran velocidad, el viento es tan magnífico como peligroso....

Patric ya no siguió leyendo las deterioradas notas, con el rostro compungido siguió contándome lo sucedido después... Ocurrió entonces, a 62 millas* de la costa. El barco encalló el día dos de julio de 1816 en uno de los abundantes bancos de arena del Atlántico africano. El incompetente capitán y las prisas del receloso coronel fueron los culpables del desastre. No hubo forma de liberar al barco y todos, tripulación y pasajeros, tras abuchear e ignorar al capitán, decidieron subir en los  seis botes habilitados de la fragata. No todos podían subir a bordo de las pequeñas embarcaciones, solamente 250 personas. Los pasajeros comenzaron a llorar y a gritar, a codearse y golpearse sin control. de las más de 300 que quedaban, 150 hombres y una mujer construyeron con maderas de la fragata una balsa de 20 m por 7 m; los demás decidieron no abandonar el navío. 

La balsa se hundió bastante debido al peso de las personas y, aunque el capitán ordeno amarrarla a los botes para ser arrastrada, los remeros no podían con ella. La cuerda que nos unía se soltó. Yo más bien creo que alguien la soltó. 

Llegó la noche y todos tratamos de descansar. Devoramos la única bolsa de galletas y tomamos un poco de agua; afortunadamente, dos garrafas de agua habían caído al mar durante el alboroto y habíamos conseguido pescarlas. A la mañana siguiente veinte hombres aparecieron  asesinados. La posibilidad de sobrevivir eran así mayores.

Después de 13 días en alta mar, la sed y el hambre hicieron que nos deshiciésemos de los rebeldes, molestos o moribundos. Sin comida ni agua, la carne de los fallecidos y su sangre nos permitió alargar el tiempo de vida. Otros decidieron acabar con su vida dejándose caer al mar.

Por casualidad, no porque nos buscasen, el 17 de julio de 1816, nos rescataron. Quedábamos únicamente 15 de los 150. 

La vergüenza para Francia se hizo historia.

El relato y los planos de la balsa me conmueven y dan motivo para comenzar a pensar en mí mismo. La ocasión es fabulosa, porque dar publicidad a este espantoso hecho va a crucificarme o a coronarme. Correré el riesgo de pintar fuera de encargo. 

Comienzo la pintura entusiasmado. Los tonos oscuros de color me los han mostrado morgues y hospitales. Represento el caos con la asimetría; superpongo dos planos estables, la balsa y el paisaje, sobre el plano móvil e inestable del mar. Esperanza sobre desespero. El barco de rescate es apenas un punto y grande la balsa. Cielo azul y nubes negras. Una línea cruzada une la pierna del cadáver, con el trapo que el marinero agita. Solo unos puntos de color rojo representan la vida sobre la muerte.

Jean-Louis André Théodore Géricault sabía, con 27 años, que el tema del lienzo sería muy polémico. Basado sobre un acontecimiento real que había escandalizo internacionalmente, lo presentó en el Salón de París de 1819. En casi cinco por siete metros, Géricault representa la tragedia de la fragata Medusa, el navío francés que iba a recuperar las tierras del Senegal tras la repartición de tierras obtenidas por Inglaterra en el Acuerdo de París tras la Guerra de los Siete años. Los ingleses la habían perdido ahora. El cuadro La Balsa de la Medusa necesitó de una ardua investigación, muchos esbozos y bocetos de la balsa, como el que vemos arriba. Pero lo más importante fue la entrevista que hizo a dos de los supervivientes. 

Cinco años después fallecía. El Louvre compró su obra. Logró, como quería, hacerse famoso con La Balsa de la Medusa.

* 100 kilómetros.